Les Uruk-hai sont plus forts que les Orques de base, et capables de combattre et de se déplacer le jour[2].
J.R.R. Tolkien ne donne pas leur origine exacte, contrairement à l'adaptation cinématographique de Peter Jackson (voir ci-dessous).
Bien qu'ils soient l'œuvre de Sauron et commencent à parcourir la Terre du Milieu en 2475 du Troisième Âge (vers la fin du règne du surintendant Denethor Ier avec leur apparition la première fois en Ithilien et leur assaut destructeur sur Osgiliath, ils furent également employés par Saroumane. Ainsi, un détachement d'éclaireurs Uruk-haï de Saroumane attaquèrent la Communauté de l'Anneau à Amon Hen et furent responsables de la mort de Boromir ainsi que de l'enlèvement de Merry et Pippin.
A la Bataille de Fort-le-Cor, ils combattent à l'aide d'armures lourdes, de casques, d'arbalètes, de piques, de sabres, et d'échelles.
Très liés au sein d'une même compagnie, les Uruk-hai sont cependant hostiles aux autres Orques, avec lesquels ils se battent à la moindre occasion pour affirmer leurs supériorité face aux troupes de Sauron qu'ils surnoment " Rats de Morgul" ; c'est d'ailleurs cela qui permit à Merry et Pippin, dans l'intrigue du Seigneur des Anneaux, de s'échapper : ils auraient été conduits directement en Isengard si les Orques du Mordor n'avaient pas insisté sur la pause près de Fangorn (ce qui permit aux Rohirrim de les massacrer). Frodon et Sam, quant à eux, réussirent à s'échapper de la tour de Cirith Ungol grâce à un combat survenu entre les compagnies de Cirith Ungol et de Minas Morgul au sujet de la cotte de mailles de mithril portée par Frodon.
